Examqo › Examqo library › Family medicine › Musculoskeletal problems in primary care · IMLE
Ankle sprain and foot pain
In an ankle sprain the Ottawa rules decide who needs an X-ray, and most sprains are treated with early movement, not a cast; in the foot the site of the pain almost decides the diagnosis.
Why it matters in the exam
Ottawa ankle-rule questions return in almost every paper ("which of these patients should have an X-ray?"). Beside them appear heel pain on getting out of bed (plantar fasciitis), burning pain between the toes (Morton's neuroma), a runner with point bone tenderness (stress fracture), and a child with heel pain on activity (Sever's disease).
Remember the Achilles tendon rupture — a "kick from behind" while running and a positive Thompson test — as a diagnosis that must not be missed.
The Ottawa rules were developed to reduce unnecessary X-rays without missing fractures, and their sensitivity is close to 100%. So a patient who meets no criterion does not need an X-ray, even if the ankle is very swollen.
Foot pain in an older adult with diabetes also requires checking sensation, pulses and skin, because a small wound can become a deep infection. A stress fracture in a female athlete should raise questions about nutrition and menstruation.
Key points
- Ottawa rules: bone tenderness at the malleoli or at the base of metatarsal 5 and the navicular, or unable to take 4 steps — X-ray.
- Sprain — early movement and support, no cast.
- Heel pain worst on rising in the morning — plantar fasciitis.
- Burning pain between toes 3 and 4 — Morton's neuroma.
- A "kick from behind" and a positive Thompson test — Achilles tendon rupture.
Summary table
| Condition | Site and clues | Work-up | Treatment |
|---|---|---|---|
| Ankle sprain (anterior talofibular ligament) | Inversion, pain and swelling in front of the lateral malleolus | Ottawa rules | Early movement, cooling, support (brace); no cast |
| Plantar fasciitis | Heel pain worst on the first steps after waking, sore point at the inner underside of the heel | Clinical | Stretching, suitable shoes, weight loss; usually resolves within a year |
| Morton's neuroma | Burning pain and tingling between toes 3 and 4 | Squeezing the forefoot ("click"); ultrasound | Wide shoe, pad; injection |
| Stress fracture | Runner or soldier, increased load, point tenderness on the bone (metatarsal, tibia) | X-ray often normal early; MRI | Off-loading; look for causes (low energy availability, menstruation) |
| Achilles tendon rupture | A "kick" at the heel while running, difficulty standing on tiptoe | Thompson test: squeezing the calf does not plantar-flex the foot | Urgent orthopaedic referral |
| Sever's disease | Child aged 8–14, heel pain on running and jumping | Clinical | Reduce load, heel pad |
Free exam questions
בת 55 ., אתמול כשירדה במדרגות עיקמה את הקרסול. בכניסתה כעת לחדרך היא צולעת מה יסייע להעריך את מידת הנזק ל רצועות הקרסול? (the question as examined, in Hebrew)
- א. מבחן מגירה ו- Talar test
- ב. פרטים לגבי גובה ומהירות הנפילה
- ג. הערכת מחלות רקע וסיכון לאוסטאופורוזיס
- ד. מידת הנפיחות וקיום שטף דם בקרסול
בת 50 , ברקע- השמנת יתר (BMI 31), מזה כשבועיים כאב דוקר בכף הרגל בחלק הפלנטרי אנטרו-מידאלית של העקב. הכאב חזק ביותר עם הקימה ומשתפר לאחר מספר צעדים. מהו הטיפול המתאים ביותר למצבה בשלב זה? (the question as examined, in Hebrew)
- א. מתיחות באמצעות פלנטר פלקציה של כף הרגל
- ב. מדרסי "מדף" (ללא התאמה אישית)
- ג. הזרקת לידוקאין לאיזור הכאוב
- ד. ניתוח
בן 49 :מגיע לחדר המיון בשל כאבים קורנים לרגל שמאל. בבדיקתו SLR חיובי משמאל ב. 45 מעלות ותקין מצד ימין, הפרעה בתחושה בגב רגל שמאל, באזור הקדמי ובגב בהונות 2+3 וחולשה של 3/5 .באבדוקציה של ירך שמאל ויישור בהונות רגל שמאל איזה ממצא בבדיקת MRI ?תואם לתמונה הקלינית (the question as examined, in Hebrew)
- א. פריצת דיסק פראצנטרלית שמאלית L3-4
- ב. פריצת דיסק פראצנטרלית שמאלית L5-S1
- ג. פריצת דיסק פורמינלית שמאלית L4-5
- ד. פריצת דיסק פורמינלית שמאלית L5-S1
In the full version for subscribers
- A simple algorithm
- Memory aid
- Exam traps
- 5 review cards
- Enough for IMLE
The full version is open to subscribers of: Family medicine, Medical licensing exam (IMLE), Orthopedic surgery, Emergency medicine.
Subscriber? Read the full topic Plans and prices 25 free questions
Sources
- Stiell IG et al., JAMA, 1993 — Decision rules for the use of radiography in acute ankle injuries (Ottawa ankle rules)
- American College of Foot and Ankle Surgeons, 2018 — Clinical consensus statement on the diagnosis and treatment of adult acquired infracalcaneal heel pain
- Goroll AH, Mulley AG. Primary Care Medicine, 8th edition (2020) — Evaluation of foot and ankle problems
Sources are given for further reading; the text is written afresh and not copied from them.
Reviewed by the Examqo AI Professor · 2026-11-06. The text may contain errors; when in doubt, check the source.